Patrick Kelly este unul dintre cei mai renumiți și apreciați designeri de modă afro-americani, care a reușit să bată recorduri și, mai important, să spargă bariere în industria rigidă europenă a modei.
Născut în Mississippi, în 1954, el a învățat să coasă de la o vârstă fragedă, ajutat de mama sa, care era profesoară de economie. Imediat după absolvire, s-a mutat în Atlanta, unde a lucrat într-un magazin second-hand și a fost expus la o mare varietate de haine vintage de designer, pe care uneori le modifica, transformându-le în designuri noi și originale.
Modelul Pat Cleveland, o mare admiratoare a creațiilor sale, l-a încurajat să se mute la New York pentru a-și înființa propria marcă, însă momentul decisiv în cariera sa a fost mutarea la Paris în 1980, unde a putut să-și urmeze pasiunea și să-și exprime talentul ca designer de modă. Acolo a înființat în 1985 compania sa Patrick Kelly Paris împreună cu prietenul său fotograf Bjorn Amelan.
Cu ajutorul celebrei creatoare de modă, Sonia Rykiel, Kelly a devenit în 1988 primul designer american admis în prestigioasa Chambre Syndicale du Prêt-à-Porter des Couturiers et des Créateurs de Mode, ceea ce l-a consacrat în calitate de „createur„. Stilul său era jucăuș și îndrăzneț, fiind cunoscut atât pentru tăieturile sale, cât și pentru accesorii vesele, cum ar fi acele Eiffel și nasturii excentrici. Era extrem de mândru de rădăcinile și cultura sa, și le integra activ în creațiile sale, combinând celebrarea identității negre cu o estetică extraordinar de contemporană și aluzii amuzante la tradiția pariziană la modă. Printre clientele sale se numărau Bette Davis, Paloma Picasso, Grace Jones, Madonna, Cicely Tyson și Goldie Hawn
Designurile lui Kelly erau puternic influențate de studiile sale în istoria artei și istoria afro-americană, manifestând un interes pe care l-a urmărit apoi, devenind colecționar de obiecte de patrimoniu, având o colecție de peste 6.000 de păpuși negre din diferite perioade, fiind de asemenea și un admirator înfocat al artei pop.
Adesea, el făcea referire directă la cultura afro-americană, unele dintre articolele sale provcând controverse, cum ar fi acele agrafe de rever cu chipuri de păpuși negre, inspirate de colecția sa de păpuși și care, conform lui Kelly, aparțineau istoriei persoanelor de culoare.
Creațiile sale erau iubite de celebrități, iar stilul său era în mare parte popular în Europa. Nu numai că avea propria sa marcă, dar crea designuri și pentru companii precum Benetton, reușind să creeze haine pe care oamenii și le puteau permite. În 1986, i-a spus unui jurnalist de la Times Magazine: „Sunt eroul oamenilor care pur și simplu nu doresc să cheltuiască o sumă mare de bani pe haine.”
Atracția sa pentru extravaganta și subversiune se manifesta și în modul în care organiza prezentările colecțiilor sale, care trebuiau să fie o adevărată sărbătoare a gândirii sale creative. Defilările sale de modă erau pline de bucurie și diversitate în toate aspectele. Kelly a inclus modele de diferite mărimi și tipuri de corp pe podiumurile sale. Când a fost întrebat despre această acțiune îndrăzneață, el a declarat: „Proiectez pentru femei grase, femei slabe, toate tipurile de femei. Mesajul meu este că ești frumoasă așa cum ești.”
Subversiunea față de canonul reprezentat de moda franceză nu s-a oprit, în 1987, trimițând un model care era însărcinată în opt luni pe podium. Patrick Kelly a murit în 1990 din cauza SIDA, în plină ascensiune a succesului, lăsând un gol imens în industrie. Cuvintele rostite de prietena sa, activistă feministă Gloria Steinem, în memoria lui, au rezumat atât gândirea sa creativă, cât și angajamentul său social. Ea a afirmat: „În loc să ne divizeze cu aur și pietre prețioase, el ne-a unit cu nasturi și funde.”